La distinction principale entre une allergie et une intolérance alimentaire repose sur le mécanisme de l’organisme et la gravité de la réaction.
La différence fondamentale : immunité vs. digestion
1. L’allergie alimentaire
Une allergie alimentaire est une réaction qui implique directement le système immunitaire.
- Mécanisme : le corps perçoit à tort une protéine inoffensive de l’aliment (l’allergène) comme une menace. Il produit alors des anticorps spécifiques, souvent des immunoglobulines E (IgE), pour la combattre.
- Gravité : les allergies peuvent être graves et même mortelles. Le risque le plus important est le choc anaphylactique, qui est une urgence médicale.
- Dose : une quantité infime de l’allergène (parfois de simples traces par contact ou inhalation) peut suffire à déclencher une réaction.
- Symptômes : ils sont généralement immédiats (dans les minutes qui suivent l’ingestion) et peuvent inclure des symptômes cutanés (urticaire, gonflement), respiratoires (toux, sifflement) et digestifs.
- Exemple : l’allergie aux arachides ou l’allergie aux protéines du lait de vache (APLV).
2. L’intolérance alimentaire
Une intolérance alimentaire est généralement un problème lié à la digestion. Elle n’implique pas le système immunitaire.
- Mécanisme : l’organisme a du mal à digérer un composant spécifique de l’aliment, souvent en raison d’un manque d’une enzyme nécessaire à sa dégradation.
- Gravité : les intolérances sont généralement désagréables et douloureuses, mais non vitales. Elles ne mettent pas la vie en danger comme une allergie.
- Dose : les symptômes dépendent souvent de la quantité consommée. De nombreuses personnes intolérantes peuvent tolérer de petites doses de l’aliment sans symptôme majeur.
- Symptômes : ils sont principalement digestifs (ballonnements, gaz, crampes, diarrhée). Ils peuvent apparaître plusieurs heures après l’ingestion.
- Exemple : l’intolérance au lactose, causée par un manque de l’enzyme lactase pour digérer le sucre du lait.
Un cas spécial : la maladie Cœliaque
Il est important de noter que la maladie Cœliaque (réaction au gluten) est un cas particulier. Bien qu’elle soit souvent regroupée avec les « intolérances » dans le langage courant, il s’agit en réalité d’une maladie auto-immune qui cause des dommages à l’intestin grêle et implique donc le système immunitaire.
En résumé, si vous suspectez une réaction alimentaire, quelle qu’elle soit, il est essentiel de consulter un professionnel de la santé pour obtenir un diagnostic précis.
